Первый мир · Глава 5

Турнир на место нотриарха

В день турнира вся столица преобразилась. Повсюду висели красные и золотые ленты. По главным улицам маршировали оркестры. Уличные театры давали бесплатные представления: чаще всего играли пьесу "Последний день нотриарха", в которой в конце главный герой убивает себя ножом в сердце, потому что не смог исполнить приказ императора. Тут и там играли уличные музыканты. Букмекерские лавки Аренума стояли почти на каждом перекрестке. В общем, на улицах творилась настоящее столпотворение.

Мальчик поморщился, что не осталось незамеченным для старика, что шёл рядом с ним.

— Не нравится музыка?

— Нет. Не люблю большие толпы народу.

— Хохо. Если станешь нотриархом, парень, придётся, хочешь-не хочешь, работать с толпой. Это может быть массовка солдат или напуганная толпа местных жителей, или даже какой-нибудь бал его величества. Главное помни: толпа, она, как ребёнок, достаточно ухватить её внимание, поразить, напугать, заинтересовать и она твоя. Но от разъяренной толпы лучше беги: её не напугают ни оголённый меч, ни одежды нотриарха, ни сам Единобог во плоти.

Икари поморщился еще раз от упоминания этого проклятого бога, но всё же ответил:

— Я запомню.

На углу, взобравшись на бочку, надрывался проповедник в белой рясе. Он раздавал прохожим какие-то исписанные листы и обещал, что Единобог сегодня благоволит всем, кто поставит на правильного бойца. Икари остановился и впился взглядом в его грудь. Там ничего не висело. Ни на груди, ни на шее.

— Келем. Ты когда-нибудь видел священников в серых рясах? С золотым солнцем на шее.

— В серых? — старик поскрёб бородку. — Не, не видал. Наши в белом ходят и листками своими торгуют, от них вреда, как от мух. А золото на шее в этом городе носят только те, кого ещё не ограбили. Хохохо. А тебе зачем?

— Просто спросил.

Келем покосился на мальчика, но допытываться не стал.

Мимо Икари прошёлся колесом разрисованный человек в разноцветных одеждах. Он чрезмерно улыбался, и показался мальчику сумасшедшим, но, судя по всему, сегодня все были немного не в себе. Впрочем, в тех же выражениях можно было сказать и о нём. Наследник Атер переживал о турнире: он, конечно, тренировался всё это время, но что, в действительности можно успеть за неделю? Сам по себе уровень его противников, которые мало чем уступали Келему, внушал опасения.

— Келем, а что если я встречусь в бою с Одом или Майзом? С ними я не тренировался.

— Что-что, да то же самое. Парни дело знают, не волнуйся. Поиграете немного для зрителей, да они и "проиграют". Просто помни, если тебе достанется кто-то из нас троих – береги рё. — в который раз за эту неделю напомнил ему Келем.

Мальчик коротко кивнул. Внезапно, позади полыхнуло пламя, и Икари резко развернулся. Старик устало вздохнул: этот пацан то ведёт себя, как полноценный взрослый, с идеальным зрением не отличишь, то совсем как ребенок. Поди пойми его.

— Да не нервничай ты так, это всего лишь мастер пламени. Фокусник. Уличный. — Келем развернул мальчика за плечо и потащил дальше за собой. — Ты вот что слушай, Икари, у меня вылетело из головы рассказать тебе, как будет нынче проходить сам турнир. В этот раз организаторы Аренума зачем-то поменяли правила и объявили об этом буквально вчера. Черти лысые. Почти уверен, что это из-за подпольных тотализаторов вроде нашего, хотя наверняка не скажу. В общем, сейчас он будет разделён на два этапа. Ты, хвала яйцам, как и другие победители отборочных, в первом участвовать не будешь. В нём финалисты будут соревноваться за восемь мест: определяется первая и вторая четверка. На втором этапе, каждый из победителей отборочных дважды сразится сначала с одной четвёркой, вероятно, послабже, а затем и со второй посильнее. А дальше из победителей идёт обычная попарная турнирная сетка.

Икари кивнул, раздумывая над словами старика.

— То есть мне предстоит сражаться всего четыре раза?

— Да, верно, но не вздумай расслабляться. Каждый последующий бой с более сильным мастером. Особенно будь внимателен после первых двух боев. Зазеваешься и быстро отправишься оголять свои кости в ближайшей могиле. Ты же помнишь, что на самом турнире можно пользоваться оружием и убивать оппонентов?

— Да, помню.

В Долине детей учили владеть мечом, и в спаррингах с Рин деревянный клинок Икари держал не раз. Но кланы давно превратили бой на мечах в красивый танец для турниров, а настоящий клинок, заточенный и нацеленный в горло, – совсем другая наука. Так что всерьёз полагаться Икари мог только на рукопашные навыки. Поэтому турнир для него представлял большую опасность, чем для других участников. Келем, конечно, научил его держать дистанцию в бою против вооруженного противника, но это всё были спарринги. В настоящем бою мальчик мог легко лишиться головы.

Мимо прошла очередная процессия. В центре музыканты били в железные тарелки в такт гимна, что еще больше нервировало Икари. Глашатаи трубили, что до начала турнира оставалось всего два часа. Зазывалы предлагали сделать ставки на того или иного кандидата. Толпы собирались в кучки и скандировали имя какого-либо участника. Часто между противоборствующими группировками случались потасовки, и стражникам приходилось их разнимать, раздавая тумаки направо и налево специальными деревянными мечами.

Солдаты встречались через каждую пару десятков локтей, что напрягало Икари: он всё опасался, что натолкнётся на тех двоих, что неделю назад собирались выкинуть попрошайку за ворота. Впрочем, его успокаивало то, что на этот раз он был прилично одет в тёмно-серый костюм с накидкой, умыт и пострижен. В виду чего даже мог сойти за сына какого-нибудь обеспеченного торговца. По крайней мере, узнать в нём того оборванца представлялось крайне затруднительным.

Наконец, впереди замаячил Аренум. Приблизившись к величественному строению, старик и ребёнок сразу пошли к воротам, где неделю тому назад Икари стоял в очереди на отборочные. В проходе стоял всё тот же человечек в смешном головном уборе. Завидев прибывших участников, он покопался во внутреннем столе и достал оттуда именные жетоны. Когда двое подошли, он заговорил первым:

— Келем Бран. Икари Атер. Приветствую. Вот ваши жетоны. Проходите в ворота, внутри будет стоять посыльный, он проводит вас до зала ожидания.

Старик кивнул и взял жетоны, один из которых протянул спутнику. Контролёр посмотрел в удаляющиеся спины и подозвал стоящего поодаль помощника, шепнув на ухо о том, что эти пришли вместе, махнул рукой. Помощник поспешно скрылся всё в тех же воротах.

В это время посыльный уже вёл Икари и Келема в зал ожиданий. Им оказалось всё то же помещение, где в прошлый раз был накрыт фуршет. Сегодня он тоже был доверху забит яствами и напитками.

— Располагайтесь. Можете брать со стола всё, что пожелаете. Примерно через час начнётся предварительный сбор. — сказав это, посыльный удалился быстрым шагом.

Так как Икари плотно поел сутра, то не стал трогать еду со стола, а вместо опрокинул в себя два стакана воды. От всего этого пути до Аренума, у него пересохло в горле.

Келем же незаметно кивнул своим друзьям, и те подошли. Втроем они начали тихую беседу, иногда переходя на откровенный шёпот.

Утолив жажду, Икари стал осматриваться. Большинство финалистов уже присутствовали в зале. Их было несколько дюжин, и большая часть лиц была мальчику незнакома.

Всё еще пытаясь определить силу по внешнему виду, Икари всматривался в победителей отборочных. Он смог вычислить только двоих: краснокожего Мака и толстяка Олана, и то только по описанию, что дал Келем.

В какой-то момент старик подозвал мальчика и начал рассказывать про всех, про кого знал хоть что-нибудь полезного, незаметными кивками указывая то на одного, то на другого.

Потихоньку в зал подтягивались оставшиеся претенденты.

Спустя где-то час с небольшим в зал вошёл администратор и громко объявил:

— Участники, на выход!

Все поднялись со своих мест. Келем тихо обратился к Икари:

— Держись подле меня.

Толпа двинулась по всё тем же хорошо освещенным коридорам и через пять минут дошла до нижнего балкона, из которого каменная лестница вела вниз на большую арену.

— Официальное начало турнира стартует через сорок минут. Готовьтесь.

Администратор удалился и финалисты вновь разбились на группки, хотя было и немало одиночек.

Икари во все глаза смотрел на арену. Это было огромное поле, засыпанное песком, в центре которого стояла большая платформа из серого камня примерно тридцать на тридцать метров. Вокруг неё расположились восемь платформ поменьше. Немного в стороне от каждой платформы стояли деревянные вышки для ведущих. Арена ограничивалась стенами высотой в четыре метра, за которыми вверх шли десятки зрительных рядов.

В пяти углах Аренума высились квадратные башни, вероятно, места для высшей знати. На каждой из сторон этих башен висели длинные разноцветные флаги, так или иначе обыгрывающие алебарду и копьё.

На самой высокой и массивной башне, как объяснил Келем, располагалось ложе самого императора и его приближённых, включая некоторых нотриархов. Четыре другие были оккупированы главными кланами: Меранье, Круа, Астария и Лериаль. Между этими клановыми семьями и другой менее могущественной высшей аристократией постоянно велась подковёрная борьба за власть и положение.

Например, семья Лериаль получила свою башню всего пять лет назад, скинув с вершины ныне опальную семью Баламей.

Икари повернулся к Келему и задал интересующий его вопрос:

— А как зовут императора?

— Тише, парень! Нашёл, что спрашивать! Здесь и у пыли на стенах есть уши. За такие вопросы тебя могут и на допрос увести. — старик понизил голос до едва уловимого шёпота. — Его величество зовут Обалан Эр Страуд. Хорошенько это запомни на случай, если наш план всё-таки не потерпит полное фиаско...

"Обалан Эр Страуд.": про себя повторил Икари: "Какое короткое имя для кого-то вроде императора..."

Когда заиграла музыка, мальчик отметил, что трибуны начали наполняться народом. Спустя какое-то время шум и гам заполонил весь Аренум.

Группы фанатов стали скандировать имена участников, а стражники обильно расставленные вдоль рядов внимательно следили за тем, чтобы не началась потасовка. Среди имён Икари с удивлением обнаружил и своё. Он обратился к старику:

— Откуда они знают моё имя и кто я такой?

Келем хитро улыбнулся.

— Хохо. Эти товарищи получили от меня несколько монет за это. Твой коэффициент очень низкий, так как ты ребёнок, и, если ты вдруг победишь, у проигравших свои кровные могут возникнуть подозрения. А если люди будут кричать твоё имя, то у этих остолопов создастся впечатление, будто это они такие дураки ничего о тебе не слышали. Да и целом тебе нужна поддержка... А, ладно, забей. Я просто перестраховался...

Мальчик в который раз удивился деловой хватке старика. Он уважительно покивал головой.

На балкон вышел администратор.

— Десятиминутная готовность. А теперь о правилах боя...

Икари в который раз выслушал как будет проводиться турнир. После объяснений, организатор разбил участников на две неравномерные группы: простые финалисты и лидеры отборочных. Во второй, очевидно, оказался Икари и, наконец, узнал кем является последний неизвестный победитель отборочных и стал изучать его.

Это был высокий мужчина средних лет с обветренным лицом. Одет он был в длинный тёмно-зеленый хиль почти до пят. На его поясе висел меч. Он стоял в расслабленной позе, но всё равно выглядел угрожающе. Насколько помнил Икари, его звали Лиман Шарион.

Тем временем все зрительские места были заняты, и зазвучала торжественная музыка. Трубадуры налегали на свои лёгкие, будто пытались выдуть собственную душу. Организатор закричал:

— Первая группа! На выход!

Келем подмигнул Икари и вместе с друзьями первым покинул балкон. Спустившись, тридцать четыре участника первой группы разделились на восемь подгрупп и заняли малые платформы по четыре-пять человек на каждой. Мальчик заметил, что Келем с товарищами был разделен в разные подгруппы, что не могло не радовать. Правила первого раунда – все против всех, а значит на каждой платформе должен остаться только один.

Десятки ведущих с железными рупорами, разбросанные среди зрительских мест начали называть имена участников, выдвигая свои одиозные предположения, кто в какой группе выйдет победителем. Среди рядов ходили люди с корзинами и сдавали в аренду маленькие бинокли тем, кто мог их себе позволить. Аренум затопил нарастающий гул. Фанаты, скандирующие имена, стали с двойным усилием рвать свои глотки.

Спустя несколько минут раздался оглушительный звук гонга, что находился аккурат под башней императора. Начался первый раунд.

Икари внимательно следил за происходящим. Некоторые группы тут же вступили в схватку, когда как другие стояли на месте, присматриваясь к оппонентам.

Сложность боя всех-против-всех состоит в том, что участники могут объединяться между собой, чтобы одолеть более сильного соперника. Организаторы, конечно, пытались предусмотреть этот момент, но на платформах всё равно наблюдались объединения участников. Причём в одном из таких объединений как раз был Келем. Хитрый старикан, кажется, умудрился договориться с членом своей группы, и теперь они сражались два на два. У Ода и Майза дела тоже вроде шли неплохо.

Икари разглядел среди участников Валта Пегана и Кё. И, если у чернобородого явно были сложности – он орудовал огромным топором, пытаясь отогнать противников, то Кё справлялся неплохо. В его подгруппе сперва было пять человек, а после пары минут осталось всего трое.

Икари закрыл глаза. Фавориты отсева уже были определены. Было бесполезно дальше смотреть – это ни на что не повлияет. Мальчик стал размышлять над каждым, с кем мог столкнуться в следующем раунде. Было бы неплохо, если бы это был Келем, Од, или Майз, но рассчитывать на это особо не приходилось. Шанс один к четырем, если отсев пройдут двое из них. И один к восьми, если только один. Мальчик задумался, не за этим ли старики всё это затеяли, чтобы максимально увеличить его шансы. Интересно, кого бы они продвигали, если бы он им не попался. Может того же Кё?

Тем временем бои подходили к концу. Мальчик вновь обратил своё внимание на арену.

"Что? Что произошло?"

Пока наследник Атер был погружён в себя, Од и Майз вылетели со своих платформ, что означало их однозначное поражение. Сейчас они сидели в стороне и, кажется, обрабатывали раны. Майзу досталось больше всех – огромная рана пересекала его грудь от плеча до печени. Икари перевёл взгляд на платформу с Келемом, и от сердца немного отлегло. Старик сражался с недавним союзником и вроде как даже теснил его.

Прошло еще минут пять, и вновь раздался звук гонга. Уставшие победители медленно плелись в сторону балкона. Проигравшие же отправились в открытую арку на другом конце арены. Икари разглядывал восьмерку победителей, примерно прикидывая кто в какую четвёрку попадет.

Кё все же справился со своими противниками и сейчас гордо шёл впереди, хоть и прихрамывая. Чернобородого среди них уже не было.

Пока организаторы объявляли пятнадцатиминутный перерыв, Келем подошёл к Икари.

— Ты в порядке? — мальчик заговорил первым.

— Вполне себе. Чего, к сожалению, нельзя не сказать о Майзе. Ох, и досталось же ему. Од же вроде как отделался всего парой-тройкой порезов и ушибов. Спасибо Амелии: не стала добивать старика. — Келем сел. — Ладно, дай мне отдохнуть пару минут и поговорим.

Икари замолчал. Восемь прошедших сидели, зализывая свои раны. Благо организаторы предоставляли лечение, хотя бы в виде простейшей медицины и бинтов.

"Все они так или иначе пострадали. Разве справедливо, что победители отборочных выйдут против них со свежими силами? Тогда, по сути, результаты турнира были определены заранее... Всё ради денег? Люди что – дураки? Почему всё устроено так по-идиотски?"

Икари сжал кулаки. В этот момент главный ведущий, взобравшийся на деревянную вышку подле главной платформы, делал объявление в свой огромный железный рупор, который приходилось держать снизу аж трем помощникам сразу.

— Бои первой четвёрки. — Человек в длинной мантии начал объявлять пары противников, пока не дошёл до последней. — Икари Атер против Келема Брана.

"Как мог Келем попасть в слабую четвёрку?": пронеслось было в голове Икари, но радость быстро подмяла под собой эту мысль.

— Келем, нам повезло! Мы выйдем в четвёртом бою! — воодушевление мальчика быстро сошло на нет, как только он увидел лицо старика. Тот мрачно хмурился и переводил взгляд с главного ведущего на башню императора и обратно. — Келем? Что-то не так?

— Подозрительно это парень. Шанс один к восьми хоть и не такой маленький, но думается мне, это всё нарочно было подстроено...

— Кем?

— Боюсь, что самим императором, малыш. И это чертовски плохие новости.

— Почему? Разве это... не хорошо? Мне будет легче дойти до финала.

— Как посмотреть, парень. Может и хорошо, но что-то ноет у меня колено...

— Что ты имеешь в виду?

— Эх, малыш, какой же ты приставучий! Смотри: если бы ты честно занял первое место, тогда всё просто – победитель турнира заслужил свое нотриаршество. Вопросов нет. Хочешь вступай в должность, хочешь не вступай – деньгами забирай. Кто слово поперёк скажет? Просто следующего возьмут. Но если у императора на тебя планы, то остается только гадать какие именно. Но выбора у тебя точно не будет. — Келем понизил голос до шёпота. — Его величество добрым нравом не славится. Предугадать, что тебя ждет, невозможно. И если победишь... в общем... будь осторожен, парень...

Тоненькая складка пролегла на лбу мальчика.

— ..хорошо.

***

— Встречайте наших следующих претендентов! Икари Атер! Мальчик, которому всего десять лет отроду, но он стал одним из победителей отборочных, разорвав на части своего последнего соперника! Поприветствуйте же юного таланта!

Икари спустился с нижнего балкона и отправился на центральную платформу. Во втором туре каждая пара участников сражалась в центре арены. Пока ни один из лидеров отборочных не проиграл свои бои.

— ..иии его старший оппонент – Келем Бран! Этот боец выступает на нашей арене уже в четвёртый раз и каждый раз доходил до финала! Кто же победит сегодня? Опыт или молодость? Сейчас узнаем, дамы и господа!

"Противники" встали друг против друга, ожидая звук гонга. Вокруг стоял гвалт, люди шумели удивленные и озадаченные таким боем. Десятилетка против старика? Мальчик победил в отборочных? Кто-то даже открыто возмущался с трибун, обвиняя организаторов во лжи, но шум быстро стих, после того как над ареной раздался громкий гудящий звук начала раунда.

Старик напал первым. Он ринулся на мальчишку, посылая в него удар за ударом. Келем теснил Икари, уже готовый выкинуть его с арены, но наследник Атер в последний момент совершил кульбит, зайдя старику за спину, и настала его очередь теснить оппонента. Но внезапный мощный удар со стороны Келема отправляет мальчика в полёт к центру платформы.

Они репетировали этот бой последние два дня. И хотя это всё выглядело довольно зрелищно, на самом же деле мальчик и старик прикладывали минимальное количество рё для атаки и ещё меньшее для защиты, просто чтобы эффектно отлетать от ударов.

Толпа, удивленная живостью боя, начала скандировать в поддержку юного дарования, и тот, хоть и зная, что это всё игра, ощутил себя польщенным.

После очередного обмена ударов старик начал готовить ультимативную атаку. По их плану, Келем должен был попытаться нанести мощный удар, который краем зацепит Икари, но на это он затратит всё оставшееся рё, которого итак оставалось немного. Мальчику лишь остаётся достаточно правдоподобно добить старика. Когда мальчишка в очередной раз приблизился к нему, тот заревел:

— Хийаааа. — старик с силой сделал шаг вперед, отчего от его стопы по платформе пошла сеточка трещин. — Хряяя.

Кулак до предела напитанный рё вылетел вперед. Точно зная цель атаки, Икари извернулся и удар прошёл по касательной, лишь немного задев его ребра. Центробежная сила откинула и закрутила мальчика. Бок вспыхнул болью, но кажется трещины в ребре не было. Он упал. Полежал для вида пару секунд, в течении которых старик разыгрывал сценку "припал на колено от истощения", а затем с усилием встал.

— Вот и всё, старик! — по-детски отыгрывая роль, закричал Икари. — Теперь тебе конец!

Налетев на Келема, он стал посылать удар за ударом в беззащитное тело. Старик же остатками рё имитировал попадание мощных ударов. Наконец, ударом ноги в живот, мальчик отправил противника в полёт за пределы платформы.

Главный ведущий буквально взвыл в свой рупор:

— Иииии... Победитель! Икари Атер! Единобог всевышний! Что за зрелищный бой, дамы и господа! Какая страсть! Какой накал! Что за неожиданные повороты судьбы! Кто бы мог подумать, что сегодня, на этой самой арене, талантливый юнец сумеет вырвать победу у четырехкратного финалиста нашего турнира! Аплодисменты победителю! Я требую аплодисментов, дамы и господа!

Скандирующий зал разразился овациями. Похоже, что этот долгий постановочный бой с уставшим стариком понравился зрителям намного больше, чем все предыдущие реальные бои. Икари задумался о свойствах толпы, покидая арену и возвращаясь на балкон.

В это время. Императорская башня.

Обалан Эр Страуд следил за удаляющимся с арены мальчишкой. На его губах играла лёгкая усмешка.

— Как они всё это разыграли. Не знай я наверняка, даже поверил бы. Хахаха. — человек рассмеялся медленным властным смехом.

— Действительно, ваше величество, похоже, что они заранее отрепетировали свой бой. — ответил императору худощавый старик с хищным потрескавшимся лицом.

— Что было бы совершенно бессмысленно, не подыграй мы им. — император взял с подноса устрицу политую жёлтым соусом, но, не доведя ее до рта, холодно улыбнулся. — За такое хорошее представление им полагается награда. Схвати этого старика. Пусть пока побудет под наблюдением. И да... его друзей тоже.

— Я тотчас отдам приказ.

— А что касается мальчишки... сделайте так, чтобы он дошёл до финального раунда, а там... выстави против него Лимана.

— Будет исполнено, ваше величество...