Первый мир · Глава 3

Столица империи Маун

Живот черноволосого мальчика отчаянно заурчал. Двигаясь от деревни к деревне, он истратил на еду и ночлег все деньги учителя и те, которые снял с мертвого торговца Помона. Он правда не знал цен.

И хоть до столицы оставалось всего ничего, с пустым желудком пытаться что-то разведывать было бы опрометчиво. Мальчик раздумывал над своим положением, медленно покачиваясь на телеге.

"Надо продать лошадь.": подумал Икари: "Если та бабка сказала мне правду, то следующая деревня – последняя перед столицей. Дальше придется идти пешком."

Наследник Атер специально избегал крупных городов, стараясь проезжать мимо небольших поселений, отчего его путь сильно растянулся, но так, определенно, было безопасней. Его уже тошнило от вида медленно плетущейся лошади, а от деревянной поверхности телеги, казалось, его спина и задница приобрели идеальную ровность стола. Так что он был бы даже счастлив избавиться от всего этого.

На горизонте показались первые строения. Въехав в поселение, Икари отметил про себя, что здесь гораздо больше домов. Да и в целом при приближении к столице даже мелкие деревушки были обильно заселены. За эти две недели его не раз и не два пытались ограбить, но это всё были мелкие хулиганы, которые видели в одиноком мальчишке легкую добычу. По итогу: были ограблены они. Но сказать, что встреченные воришки были богаты, значит нагло солгать.

Уже привычным взглядом выцепив из окружения первую таверну, Икари зашёл внутрь. Немногочисленные посетители не обратили на него никакого внимания. Икари подошел к трактирщику, по его опыту с этими людьми было проще всего иметь дело: деньги есть – уже дорогой клиент. Мальчик не знал, что как бы он ни торговался, каждый встреченный им до этого трактирщик драл с него в три дорога.

— Здравствуйте, я хочу продать лошадь с телегой.

Трактирщик, протирающий здоровенной тряпкой не менее огромную кружку, бегло взглянул на мальчишку и, ничего не сказав, посмотрел на своего помощника и махнул головой. Рыжий парень с обильным количеством веснушек подошел к Икари и дерзко сказал:

— Показывай.

Вместе они вышли из таверны и пошли вбок, туда, где Икари привязал свою многострадальную лошадь. Веснушчатый критично осмотрел лошадь и не менее критично телегу.

— Худая. Старая. Телега разбита. Больше десяти ден за всё не дам.

— Этого мало.

— Тогда иди к чёрту отсюда!

Уже набив шишки, Икари понимал, что с ним торгуются.

— Хорошо, тогда я поищу покупателя в другом месте. — сказал он, нарочито медленно стал отвязывать лошадь.

— Ах ты, сын коровы, пёс рогатый, мелкий выблядыш. Ладно! Пятнадцать ден и не деном больше!

Икари потер подбородок, как бы в глубокой задумчивости.

— Восемнадцать и по рукам. — сказал он.

Отвязав веревку, он протянул ее рыжему. Тот, шипя и изрыгая проклятия, покопался в карманах, достал оттуда три крупные монеты и три мелкие и бросил их на землю.

— Подавись.

Выхватив веревку, помощник трактирщика быстро стал уводить покупку в сторону конюшни. Икари успел увидеть на его лице мерзковатую улыбку, прежде чем тот скрылся из поля зрения.

"Все-таки обманул."

Делать было нечего, Икари поднял деньги и сложил их в кошелек, некогда принадлежавший торговцу-извращенцу, и снова вошёл в таверну. Подойдя к трактирщику, он протянул монету в пять ден и попросил еды на два дня пути.

— В столицу путь держишь? — лицо трактирщика впервые приняло более-менее добродушный вид.

— Да.

— Хорошо, держи. — трактирщик передал Икари небольшой сверток и сдачу в три дены. — Лучше ступай по серверной дороге, так будет безопасней.

— Спасибо. — ответил Икари, разворачиваясь, но перед тем как он вышел за дверь, его окликнул трактирщик.

— За сколько продал-то?

Икари повернулся.

"Что ж, рыжий, это будет твоей сдачей."

Мальчик с нарочитой грустью вздохнул.

— За десять ден.

Трактирщик просто кивнул, Икари же, спрятав усмешку в складках губ, вышел. Жаль, что он не увидит, как рыжий будет оправдываться и объяснять начальнику куда он заныкал "остальные" деньги.

Покинув поселение, Икари направился на север. Похоже, сегодня ему придется ночевать в поле.

***

Спустя два дня Икари наконец добрался до Маунгрейва. Большие двух- и трехэтажные дома встречались всё чаще, пока на горизонте не показалась огромная скала, на вершине которой красовалась чёрная крепость – Скалистый замок. Вокруг неё раскинулся огромный город.

Тёмные шпили, пронзающие небеса, плавно нисходили в стороны от главного замка. Весь этот вид напоминал огромную чёрную корону, которую какой-то бог специально здесь оставил.

В конце дороги, по которой шёл Икари, возвышались здоровенные ворота. Очередь к ним была длиной в два полёта стрелы, хотя солнце уже клонилось к закату. Встав в конец очереди, Икари стал прислушиваться к разговорам вокруг.

— Да ну, все ставят на краснокожего Мака.

— Не знаю, не знаю, по мне так Гилиан явный фаворит.

— Гилиан продул Маку на промежуточных!

— На промежуточных нельзя пользоваться оружием! А Гилиан мечник, когда твой Мак – кулачник.

— Пари?

— А давай.

Икари не понимал о чём была речь, но люди в очереди жарко обсуждали какой-то турнир. Детали сего мероприятия ускользали от мальчика. На самом деле его больше волновала эта бесконечная очередь, потому что войти в столицу ночью представлялось рискованным.

Услышав в толпе ропот по поводу этой самой очереди, Икари решил попытать удачу: он дёрнул за рукав одного из споривших недавно мужчин.

— Извините, вы знаете, почему очередь так медленно продвигается?

— А ты кто, попрошайка? — Мужчина пренебрежительно осмотрел мальчишку, его вид был столь потрёпан, что назвать его попрошайкой было ещё комплиментом. — Не советую просить на улицах милостыню в это время, малыш. Из-за наплыва народа стражники выкидывают всех попрошаек за стены города.

— Я хотел посмотреть на турнир. — быстро нашёлся Икари.

— А у тебя деньги-то есть? Ладно проход в город стоит всего два дена, но вот зрительское место на турнире все двадцать пять.

— Я... А сколько стоит участие?

Мужчины удивленно уставились на Икари, а затем расхохотались.

— Участие, Френ, ты слышал? Хахаха. Не глупи, малыш, тебе жизнь не дорога?

Икари не обратил на смех никакого внимания.

— И всё же?

Мужчины немного посерьёзнели.

— Ну, коль стремишься на тот свет, то скажу – десять ден входной взнос. Но последние отборочные уже завтра. Думаешь успеешь подготовиться? — мужчина с усмешкой посмотрел на наследника Атер.

К победе на крупном турнире всегда полагался приз, даже в их Долине часто был какой-нибудь меч, местная валюта или медицина. Оружие и медицину можно было продать, поэтому Икари пришла в голову мысль, что участие в этом турнире не такая плохая затея. Был неиллюзорный шанс, что его заметит кто-нибудь влиятельный или даже обличённый властью. До сих пор никто из тех, кого Икари спрашивал не знали про священников с солнцем на груди.

— А что полагается за первое место?

Мужчина, которого звали Френ, хохотнул, а второй с усмешкой прищурился.

— Ты не знаешь? Тогда за каким чёртом собираешься участвовать?

— Расскажите, пожалуйста.

— Да, скажи ему, Коил. — улыбался Френ. — Всё равно заняться нечем.

Мужчина вздохнул.

— Ладно, шут с тобой. Месяц тому назад шестой нотриарх императора погиб при осаде крепости Натлы. Детали не раскрываются, но люди говорят, что его убил какой-то мастер из Дюма. Ну и вот, когда один из нотриархов умирает, объявляется турнир, чтобы найти нового.

— Извините, а кто такие нотриархи? — Спросил Икари и быстро добавил. — Прошу прощения, я жил в маленькой деревушке на северо-востоке и мало что знаю.

— Ты даже об этом не в курсе? И собираешься участвовать?! Ты дурак или сумасшедший?

Икари промолчал.

— Нотриархи... — заговорил Френ, ухмыляясь на своего товарища. — Это личные слуги императора. Они и генералы, и палачи, и убийцы, и шпионы. В общем, что им прикажет его величество делать, то и делают. Все они сильны, но первый нотриарх выделяется среди всех, оно и понятно. Его нотриаршество – Каран Мортан – стерейший из нотриархов и служит его величеству императору уже за третий десяток. В течении этого времени его порывались сместить пару раз, но каждый инициатор был убит. Гуляют слухи, что и в этот раз шестой нотриарх не у крепости Натлы полёг, а господин Каран его лично в могилу и положил. За то что не угодил...

— Да бред это всё, что ты слухам веришь. Первому нотриарху уже лет десять никто вызов не бросал.

— Не скажи, я слышал, что первый нотриарх был не в ладах с шестым и...

Икари перестал слушать, сконцентрировавшись на своих мыслях.

"Судя по всему нотриарх – высокий пост в империи. Если мне удастся победить в этом турнире, я смогу убить двух зайцев одной стрелой: у меня будет и возможность разузнать о напавших на долину, и способ отомстить."

Тем временем очередь Икари уже приближалась. Вежливо распрощавшись с мужчинами, которые рассказали ему довольно много полезной информации, мальчик приблизился к стражникам.

— Цель визита? — монотонно спросил мужчина в серебряной броне с гербом империи на груди в виде скрещенной алебарды и копья над короной.

— Участие в турнире.

Солдат быстро окинул мальчишку равнодушным взглядом.

— Имя?

— Икари.

— Два дена.

Икари протянул монеты и уже собирался пройти, как его за плечо дёрнул стражник и угрожающим тоном предупредил:

— Имей в виду, будешь попрошайничать – быстро вылетишь отсюда.

— Я понял.

— Вали.

Первое, что бросалось в глаза на улицах столицы, это просто невероятное количество людей на улицах. Они сновали в спешке туда сюда, казалось, только чудом не сталкиваясь лбами. От этого мельтешения у непривычного к такому Икари даже начала болеть голова. Он продирался сквозь толпу, пытаясь отыскать взглядом какую-нибудь таверну. Две дены за проход в город, десять за участие в турнире, у него еще оставалось четыре дены, которые он мог потратить на еду и ночлег. Впрочем, дорогие одежды тут и там, богато украшенные повозки, слонявшиеся надушенные аристократы ощутимо подрезали уверенность Икари в том, что найдет себе что-нибудь по карману.

Первая же попавшаяся таверна окончательно подтвердила опасения мальчика. Трактирщик запросил десять ден за ночлег и три дены за ужин. За единственный ужин! С упавшим настроением, Икари вышел из заведения и стал размышлять что ему делать, когда внезапно в него кто-то врезался.

— Смотри куда прёшь!

Икари уже хотел было возмутиться с того, что он, вообще-то, просто стоял на месте, когда его сердце пропустило удар. В панике он стал хлопать себя по карманам и быстро понял, что его обокрали. Мальчик бросился в погоню за вором, но тот уже давно растворился в толпе. В отчаянии Икари сел на обочину и стал размышлять что ему делать.

"До завтрашнего дня мне надо как-то раздобыть десять ден. Даже если я найду работу за вечер, что уже выглядит маловероятно, еще сложнее представить, что мне сразу дадут на руки такую большую сумму. Значит надо думать над другими вариантами..."

Поглощенный своими размышлениями, Икари не заметил, как к нему подошли два стражника.

— Эй, мелкий ублюдок, ты разве не знаешь, что во время турнира на улицах запрещено попрошайничать?

— Да и вообще подобному тебе, мусору, не место в столице! — вторил второй.

— Что?! Я не... — Икари ужалило осознание того, в какую ситуацию он попал. — Я не попрошайничал!

— Тогда показывай деньги.

— Меня только что обокрали!

— Понятно. — стражник повернулся к товарищу. — Хватаем его.

— Но я правда не попрошайничал!

— Заткнись и вставай!

Озлобленный стражник влепил мальчику пощёчину, и вдвоём стражи порядка подхватили его за подмышки и потащили обратно к воротом.

— Чёртов выродок еще спорит!

Мальчик отчаянно думал что делать, но в какой-то момент его мысли исчезли и сознание затопил холодный металл.

"Мерзкие люди..."

Подняв правую ногу, Икари наступил на привязь с мечом, висевшую на поясе стражника, и вырвал руку, резко ударив локтём правого стражника в лицо. Из его носа брызнула струйка крови.

Не останавливая движение, Икари, извернувшись, нанес удар коленом в лицо левого стражника. Приземлившись на землю, мальчик бросился в ближайший переулок, оставив кричащих и матерящихся стражей порядка за спиной. Он бежал не меньше десяти минут, прежде чем до него дошло, что бегущий оборванец привлекает слишком много внимания даже в толпе. Сбавив шаг, Икари попытался принять невозмутимый вид и спокойным шагом завернул за угол. Так он шёл, особо не разбирая дороги, пока не наткнулся на достаточно неприметный пустой переулок. Он вошёл в него и сел в углу за ближайшей кучей мусора. В его душе клокотала ненависть, он был готов сорваться и кинуться на ближайших людей, ломая кости каждому встречному. Лишь чудовищным усилием воли удалось успокоиться.

"Теперь меня, скорее всего, будут искать. Как будто других проблем мне мало было. Когда-нибудь... я обязательно...": Икари так и не смог придумать что конкретно он сделает в будущем с каждым, кто посмеет смотреть на него свысока, но определенно ничего хорошего. Ему вспомнились слова его мёртвого отца:

"Будь то во время боя или в быту, твоё сознание должно быть подобно гладкой поверхности озера, если хочешь, чтобы твои решения не принесли тебе вреда."

Икари принял позу для медитации, попытавшись очистить мысли от злобы и страстей. Спустя какое-то время, мальчик медленно открыл глаза.

"Что ж, если меня итак ищут, нет смысла пытаться раздобыть деньги честным путём. Но и грабить стоит тех, кто не бросится сразу к стражникам. Надо найти каких-нибудь отбросов, вроде того ублюдка, что стащил мой кошелёк, и ограбить его."

Икари не знал, что преступность обычно концентрируется в трущобах. А даже если бы и знал это, то не имел бы и малейшего представления, где эти самые трущобы искать, поэтому наворачивал круги по ночной столице не менее четырёх часов.

Желудок болезненно сводило от голода, последний перекус был еще до того, как столица показалась на горизонте. Он несколько раз чуть было не сталкивался со стражниками, и лишь в последний момент ему удавалось ускользнуть из поля зрения солдат. Избегая их, прячась в темных переулках, он естественным образом вышел на огромные ряды старых покосившихся домов, где тут и там мелькали сомнительные личности.

"Кажется, это нужное место."

Зайдя в ближайший переулок особо неблагожелательного вида, наследник Атер наконец-то нашёл то, что так долго искал. На стертых каменных ступенях расположились четверо мужчин. Первый поигрывал ножом, втыкая его в кучу мусора. У второго был платок на лице, через который он негромко переговаривался с третьим, чье лицо было испещрено шрамами, будто малая луна кратерами. Четвертый же стоял спиной к Икари, время от времени воровато поглядывая за угол.

"Идеально..."

Не особо утруждая себя какой-либо игрой на публику, Икари быстрым шагом направился к четвёрке. Первым его заметил мужчина с ножом.

— Эй, парни, смотрите кто к нам... — Лицо неблагожелательной наружности было с видимым оружием, и поэтому не успело договорить свою реплику, впечатавшись в стену дома от удара детской ноги.

— Какого?!...

Рывок, лоукик в колено, треск, крик, апперкот в челюсть, треск, мычание. Четвертый мужчина развернулся и бросился на шум, доставая скрытый за лодыжкой кинжал, но не успел им воспользоваться – его в свою очередь ждал неуловимый для неподготовленного глаза сокрушительный удар в солнечное сплетение. Изо рта вылетел густой бордовый комок крови, и человек всей тушей обрушился на каменную лестницу.

Добив двоих, что еще были живы, Икари осмотрелся и спустя пару мгновений выдохнул. Накопленная за день злоба испарилась, и на волю вырвался детский хохот с оттенком безумия.

Бездомный старик, который скрывался на чердаке одного из домов и видел всю эту кровавую картину, испуганно забился в груду старой одежды и сильно дрожал, молясь Единобогу, чтобы его не заметили. Если бы он знал, что с ним сделал бы этот сумасшедший пацан, услышь его, то, определенно, молился бы другому богу.

Мальчик обыскал трупы. На всех четверых ему удалось наскрести целых двадцать девять ден. Больше всего было у человека с платком, вероятно, был главным. Икари облегченно облокотился на стену дома, на его лице играла довольная, хоть и вымученная улыбка.

"Я всё же смог... смог... Я смогу попасть на турнир! А там возможно...": живот Икари жалобно заскрипел: "Но сначала надо раздобыть еды."

Атер не стал возвращаться в более богатые части города, чтобы найти таверну, отметив, что в этом районе стражников не было от слова совсем.

Побродив какое-то время, он обнаружил нужную вывеску и вошёл в здание. Мальчик быстро подошёл к трактирщику, не обращая никакого внимания на пристальные взгляды посетителей, которых было приличное количество, не смотря на глубокую ночь, и выложил четыре дены на стол.

— Ужин, еды на день и комнату.

Лысый трактирщик, не поднимая глаз, привычным движений смахнул монеты и протянул Икари ключ.

— Второй этаж. Третья слева. Еда будет позже. — было не совсем понятно: иронизировал ли ответной лаконичностью владелец таверны над ребёнком, или нет.

Молча Икари взял ключ и поднялся наверх, быстро отыскав нужную комнату. Спустя пятнадцать минут ему принесли еду на подносе и в свёртке. Мальчик задвинул засов, поел и завалился на постель. Вся усталость, накопленная за день, выплеснулась сначала в ломоту во всех конечностях, а затем в глубокий сон, который моментально сковал Икари по рукам и ногам. Впрочем, он был грубо прерван под утро громким стуком в дверь.

— Кто?

— Эй, пацан, дверь открой.

— Зачем?

— Открой говорю.

Убедившись, что это не трактирщик, Икари равнодушно лёг обратно. Ещё минут десять некто долбил в дверь, приглушённо ругаясь и рассыпаясь в угрозах, затем раздался какой-то шум, немного криков и всё затихло. Ещё минуту спустя Икари снова заснул. Проснулся он, когда солнце уже было высоко над домами.

"Чёрт! Отборочные!"

Резко вскочив, Икари схватил свёрток с едой и направился на первый этаж.

Так как злобные взгляды на него бросала половина местной публики, мальчику было сложно определить, кем был утренний визави, но его это не сильно беспокоило. Коротко поблагодарив трактирщика, он вылетел из таверны и помчался по улице примерно в ту сторону, где по его прикидкам начинался богатый район. Из различных подслушанных разговоров Икари знал, что турнир проводится к районе высшей знати где-то на северо-востоке столицы.

Спрашивая дорогу у любого встречного, в чьем лице можно было разглядеть доброту или сердобольность, Икари все же добрался до Аренума.

Это было огромное шестиугольное каменное строение высотой с пятиэтажный дом. Сотни обрамленных орнаментом арок торчали наружу пустыми глазницами, придавая тёмно-серому зданию вид огромного муравейника.

Завидев издали очередь к воротам, над которыми красовалась надпись "отборочные", мальчик облегченно выдохнул.

"Кажется успел."

Встав в конец очереди, Икари поймал на себе россыпь усмешек. Спустя некоторое время огромный детина в одних штанах, что стоял следующим, насмешливо произнёс:

— Мальчик, тебе не сюда, здесь отборочные на участие в турнир на место нотриарха.

— Я собираюсь учувствовать в отборочных.

Раздался гогот. Участники, стоявшие впереди, поворачивали головы, чтобы узнать причину смеха. Детина, первым заговоривший с Икари, перестал смеяться и, улыбаясь, вкрадчивым голосом вновь обратился к нему:

— Малыш, ты, кажется, не понял. Здесь большие дяди будут пиздиться друг с другом насмерть, чтобы понять, кто самый сильный хер. Тебе там делать нечего.

Очередной гогот. Икари, успевший утомиться от этого разговора, стал рассматривать Аренум, периодически бросая взгляд на начало очереди, чтобы оценить сколько времени ему осталось до регистрации.

Слегка раздражённый тем, что его проигнорировал сопляк, детина повысил голос:

— Малец, ты оглох? Я говорю...

— Мистер. — холодный голос Икари остановил говорившего, но больше от неожиданности. — Я понял, что вы говорите. В этом-то и проблема. Вы можете перестать это делать?

Икари понимал, что перед ним стоит очередь из его потенциальных соперников, поэтому в вежливости не было никакой нужды.

Вновь раздался гогот, но на этот раз все смеялись над здоровяком, которого опустил малолетка. Детина медленно покраснел сразу всем телом, что, определенно, выглядело необычно. Он угрожающе навис над Икари.

— Какой еще в жопу "мистер"?! Кажется, я совершенно напрасно проявил снисхождение к тебе, щенок. Знаешь, в нашем мире тех, кто не знает своего места, макают в дерьмо. Скажи, пацан, хочешь лежать в собственном дерьме?

— Мистер. Вы всё еще говорите.

— О, ну тогда давай сразу к делу!

Детина замахнулся рукой, но внезапно вздрогнул, а спустя мгновение завалился набок. Лишь пара человек в очереди заметили стремительный удар в печень со стороны ребёнка. Повисла тишина. Первое удивление сменилось серьёзными переглядываниями.

Чтобы уложить противника с такой разницей в габаритах, надо использовать рё. А дети, использующие рё в таком возрасте, все поголовно отпрыски аристократов. Но этот конкретный пацан был одет в такие лохмотья, что он, казалось, выглядел бы богаче, стой там голым. Этот ребёнок во всех отношениях был непонятным.

Так, в тишине, очередь продвигалась дальше, пока утомлённый от бесконечного стояния Икари, наконец, не встал перед регистратором.

— Имя и фамилия? — человек с забавной квадратной шапочкой на голове полностью проигнорировал возраст участника перед ним.

— ...

— Имя и фамилия!

— Икари... Атер.

— Возраст?

— Десять лет.

— Пол?

От подобного вопроса Икари ошарашенно выпучил глаза, но всё же ответил:

— Я парень!

— Проходи.

— А... оплата?

— Оплата после отборочных. — монотонно ответил регистратор. — Если займешь первое место, пройдешь бесплатно.

Ещё один удар прошёлся по сознанию Икари.

"Так... я мог... Нет! Мне всё еще нужна была еда, после того, как меня ограбили.": мальчик сжал и разжал кулаки. Затем повернулся к воротам и наконец вошёл в Аренум.

***

Доев последнюю еду, Икари бросил взгляд на дверь, куда уходили все претенденты до этого. Учитель Оуэт рассказывал было мимоходом, как определять сильного по одному лишь внешнему виду, но кажется его уроки не пошли впрок. Иные, кто казался Икари сильным выходили из ворот, понурив голову, другие же внешне непримечательные выходили уверенными победителями и после десяти боёв кряду.

Наследник Атер подозревал, что это как-то связано с навыками рё, но определить количество внутренней энергии у человека он мог лишь в непосредственной близости и только во время активного использования. Правда он сам не понимал как ему это удается, он просто видел некоторый мираж вокруг человека.

— Участник Валт Пеган и Икари Атер! На выход!! — громогласно объявил по всему залу один из администраторов.

"Эх, я ведь только поел."

Икари направил рё в источник жизни, чтобы побыстрее переварить съеденное: драться с полным желудком, очевидно, было плохой идеей.

"Это мой первый бой. Стоит ли беречь силы? Или расправиться с оппонентом, как можно быстрее? Нет, наверное, не стоит. За воротами могут наблюдать также, как я делал только что, чтобы определить примерный уровень участника. Чёрт, я ведь уже показал, что могу пользоваться рё, когда стоял в очереди! Не стоило обращать внимания на того ублюдка. Мог же ведь просто притвориться глухонемым!.. Ладно, уже неважно. Те, кто был в очереди пускай знают, но есть и другие, которым лучше не демонстрировать свои навыки слишком рано."

Двое подошли к воротам. Второй администратор встал перед участниками и, наверное, в сотый раз за сегодня бегло проговорил правила, которые Икари итак уже успел выучить назубок.

— На оборочных стараться не убивать. Оружие запрещено. Скрытое оружие запрещено. Победителем становится тот, чей соперник сдаётся или не может продолжать бой. Не задерживайтесь. Участники, чей бой длится больше пятнадцати минут, выбывают оба. Вперед!

Администратор отошёл в сторону, и дородный мужчина с чёрной бородой бодрым шагом вошёл в ворота малой арены. Следом за ним шёл Икари, все еще пытавшийся применить уроки Оуэта по определению сильного человека по внешнему виду. Ворота захлопнулись, и соперники встали друг напротив друга на расстоянии пятнадцати локтей.

Бородатый улыбался, предвкушая свою скорую победу. Прозвучал гонг и Икари двинулся к мужчине, но тот поднял руку в останавливающем жесте.

— Погоди, пацан, куда спешишь? Постой, отдохни, разомнись. — Пеган щербато улыбнулся, почёсывая щёку, а затем с важным видом поднял указательный палец. — Помни: в бою прежде всего надо оценить возможности противника.

Мужчина коротко хохотнул. Икари слегка склонил голову набок.

"А, понятно. Он тоже хочет потянуть время перед тем, как сойти с арены. Что ж, мне это на руку."

Икари заложил руки за спину и начал изучать малую арену. Круглое помещение диаметром примерно в десять метров, на полу песок, на стенах всякий деревянный декор, который выглядел достаточно старым. В целом, ничего примечательного.

Мужчина усмехнулся про себя, глядя на беззаботного мальца перед собой.

"Свезло, так свезло! Наткнулся на мелкого утырка уже на третьем бою. Да еще и такого тупого. Как конфету отобрать у ребёнка.."

Валт захихикал в бороду над своей незамысловатой шуткой. Внезапно, его лицо посерьезнело.

"Так, стоп! Если я здесь долго провожусь, я же опозорюсь! В противниках-то мелкий пацан!"

— Так, парниша, раз не слушаешь мудрых людей, то и к чёрту тебя, я давал тебе шанс. — произнес чернобородый, подходя к Икари угрожающей походкой.

Мужчина вскинул руку и Икари почувствовал в ней внутреннюю энергию, он было напрягся, но быстро расслабился, видя, как долго его соперник наносит свой удар. Не став дожидаться окончания атаки, он просто пнул Валта в живот прямым ударом, добавив рё.

Не ожидавший такого поворота бородач сперва отлетел на добрые четыре метра, а затем добровольно-принудительно опустошил содержимое своего желудка. Не дожидаясь какой-либо реакции, Икари нанёс контрольный удар в висок. Бородач всё еще не задумался над тем, чтобы защитить себя рё, отчего благополучно потерял сознание. Икари оценил время, которое прошло с начала "боя".

"Примерно пять минут, думаю, сойдет."

Набрав в руки песок, мальчик с силой поводил им по лицу, оставляя мелкие порезы и размазывая грязь, чтобы создать видимость напряжённого тяжелого боя, затем покинул арену.

Заглянувший внутрь администратор, дал знак своим помощникам утащить тело, которое, впрочем, демонстрировало первые признаки возвращения в сознание.

— Победитель – Икари Атер. Следующие на арену...

Икари размял правый кулак.

"Первая победа. На турнир проходит тот, кто одержал хотя бы семь побед из десяти. В конце отборочных те, кто не проиграл ни одного боя соревнуются между собой, чтобы определить победителя. Хм. Только непонятно зачем определять победителя отборочных. Разве сам турнир не ставит целью выявить этого самого окончательного победителя? Просто, чтобы решить, кто не платит за участие? А для чего?"

Спустя несколько боев вновь настала очередь Икари. Противники встали друг на против друга. Мальчик рассматривал своего противника. Он был весь в ссадинах и синяках.

Насколько Икари считал победы и поражения, это был четвёртый бой этого человека после трёх поражений. Ничего серьезного. Разве что мужчина так и излучал злобу, пытаясь взглядом прожечь в Икари дыру.

— Вот мы и встретились, ублюдыш.

— Я вас знаю?

— Тебе стоило открыть мне дверь утром, и тогда, возможно, я не стал бы тебя избивать до смерти.

Икари снова склонил голову на бок.

— Значит, это вы ломились в мою комнату. И даже проследили за мной до Аренума? Я так полагаю, позарились на мои сбережения?

Мальчик улыбнулся, прикрыл рукой глаза и покачал головой.

— Верно, сученыш, но ты зря смеешься. Я принял участие в этих грёбаных отборочных, только чтобы отмудохать тебя и забрать добро. Даже если придётся заплатить за участие, всё равно что-то останется, верно? — Мужчина криво ухмыльнулся. — Кошель у тебя был тяжелым.

Икари показал на свою щеку, где на том же месте у бандита был свежий порез.

— На отборочных запрещено оружием, это вчера вас так?

— Смейся, смейся, пока можешь, сучий потрох. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

С этими словами мужчина стал приближаться к Икари, нелепо дёргаясь из стороны в сторону, будто желая запутать противника. Мальчик вздохнул и посмотрел в потолок. На нем был рисунок в виде радиальных линий с тонким орнаментом у стыков, который даже был где-то красив.

С криком "Хьяя!" мужчина взял руки в замок и попытался нанести мощный удар сверху. Икари отстранился в сторону, пропуская удар, затем зашёл за спину и дважды быстро атаковал правую почку соперника. Незадачливый боец с криком упал.

— Бывают же люди...

Икари принялся топтать своего противника, прилагая минимальное количество энергии, просто чтобы его детские ноги наносили хоть какой-то урон. Бандит сжался в клубок и чередовал крики с всхлипами.

Наследник Атер остановился. Вся эта ситуация выглядела до крайности нелепо, и мальчик быстро терял какую-либо мотивацию в ней участвовать. Еще раз вздохнув, он направился к выходу.

— В итоге, вы ограбили сами себя, человек-бандит. Надеюсь, у вас ещё остались силы посмеяться последним.

Икари вышел.

— Победитель...

Недалеко от ворот стоял столик с бесплатной едой, Икари подошёл к нему, забросил печенье в рот и запил молоком.

Избитый бандит всё же смог на своих двоих покинуть малую арену, стараясь при этом не смотреть по сторонам. Так как участников оставалось не так много – большинство уже пережили свои четыре поражения или решили сдаться досрочно, поэтому Икари вызвали уже в следующем бою.

Икари нахмурился, когда узнал в противнике одного из стоящих в очереди у врат в Аренум. Это был молодой человек лет двадцати пяти. Тело его выглядело ловким, и он явно обладал навыками рё. Встав напротив Икари, парень начал отстукивать пол носками ботинок и разминаться.

"Он знает на что я способен, и насколько помню у него всего одно поражение из шести. Надо быть осторожным."

Когда прозвучал гонг, соперники остались на своих местах, оценивая друг друга острыми взглядами.

— А ты неплох, малыш Икари, в таком-то возрасте уже умеешь пользоваться рё, тебя точно ждёт большое будущее. Меня зовут Кё. Как знак моего уважения, я позволю тебе атаковать первым.

Икари напрягся.

"Какой хитрый. Наблюдал за мной, а сейчас предлагает первым раскрыть свои карты. Понял, что у меня взрывной тип рё, и собирается застать меня на контратаке? Посмотрим, что из это получится: члены клана Атер прекрасно знают свои слабости. Твою ловушку можно обернуть против тебя."

Имея взрывной тип рё, очень сложно мгновенно перенаправлять энергию в другое место после совершенной атаки. Есть небольшая задержка пока пользователь собирает энергию в источниках, чтобы снова отправить её в сосредоточие жизни. В этот краткий момент тело беззащитно, и любая встречная атака с приличным количеством рё может стать фатальной. Этим пользовался его учитель во время их сражения, поэтому Икари приходилось в основном защищаться, пока на него сыпался поток ударов. Анализируя впоследствии их бой, Икари пришёл к выводу, что оптимальным было бы рассредоточить рё в тех участках тела, которыми он защищался или нападал. Сложность была в том, чтобы предугадать какую часть тела следует защищать. Рассредоточивать рё по всему телу было весьма расточительно даже с запасами Икари, к тому же защитный покров при этом истончается, и любая мощная атака может пробить барьер энергии. Есть и другой более рискованный вариант, которым Икари и решил подловить своего соперника.

Молодой парень немного нахмурился, глядя, как к нему спокойным шагом идёт десятилетний пацан. Он, конечно, сам предложил напасть ему первым, но эта чёрная лошадка могла выкинуть ещё какой-нибудь фокус. Парень стал медленно накапливать рё в левой руке.

Приблизившись на расстояние четырёх локтей, Икари резко нырнул вниз и рванул к противнику, нанося удар левой рукой. Парень отстранился и в свою очередь атаковал левой, но мальчишка резко прыгнул вверх и его колено с громким хрустом встретило нос соперника. Лицо Кё исказилось не столько из-за удара, сколько из-за вспыхнувшей злости.

"Блять! Первая атака была обманкой без рё! Грёбаный пацан!"

Не смотря на ущерб, парень смог отскочить назад. Икари преследовал его, а Кё отступал по широкой дуге.

В плане постоянного расхода энергии у людей с поточным типом рё было преимущество. Как, впрочем, и в распределении рё по телу. В какой-то момент, восстановившись, молодой парень, встал в стойку и стал круговым движением вращать правую руку, левая же медленно готовилась к атаке.

"Левша.": подумал Икари: "Еще в Долине говорили, что бой с такими непредсказуем."

Мальчик тоже встал в стойку, пытаясь прикинуть, куда придется атака. В итоге, решил просто влить рё в обе руки. Завершив приготовления, Кё бросился к Икари раскачиваясь из стороны в сторону, подобно голове змеи.

Удар. Наследник Атер отбил атаку правой рукой и попытался нанести контратаку левой, но раскачивающаяся рука его соперника отбила и её. Они отскочили друг от друга. Возникший паритет абсолютно не устраивал Икари, он снова резко бросился вперед, развернулся и нанёс удар ногой. Противник подпрыгнул, но Икари только этого и ждал, распрямив одну ногу, он нанёс второй мощный удар в корпус. Молодой парень отлетел назад, и, приземлившись на спину, повернулся на бок. Его обильно вырвало кровью.

"Чёрт, я снова попался."

Кё попытался привстать, но снова упал, схватившись за живот. Икари просто стоял поодаль. Пропустив две мощные атаки по телу, даже пользователи с поточным типом уже с трудом могли продолжать бой.

— Твоя взяла, Икари Атер. — Откашлявшись, произнёс Кё. — Я сдаюсь.

Икари незаметно выдохнул. Хоть он и не получил ни единой травмы, этот бой выдался тяжелым. Если бы не обманки, легко выиграть не получилось бы, а тогда его ждал бы бой, подобный бою с учителем.

"Этот парень силён."

Мальчик уже собирался уходить, как его окликнули.

— Эй, пацан.

Икари повернул голову.

— Спасибо, что не стал добивать. Скажи, ты знаешь, что место нотриарха можно обменять на деньги? Много денег.

— Для чего они тебе? — спросил Икари, пока Кё пытался встать.

— Моя деревня подверглась чистке. Не знаю уж почему, говорят "мятежные толки". Мой младший брат попался солдатам императора, и хотя он выжил, остался без ног. На эти деньги я мог бы построить новую деревню подальше отсюда... И брат смог бы прожить свою жизнь, быть может найти девушку, завести детей...

— Зачем ты мне это говоришь?

— Я просто подумал... Если ты станешь нотриархом... — Кё взглянул на Икари, в его глазах плескалась печаль пополам с убежденностью. — Может хотя бы ты поступишь по-другому...

Икари равнодушно посмотрел на парня и, ничего так и не сказав, покинул арену.

"Семья, да?.."

Икари помотал головой, отгоняя ненужные мысли.

Администратор вновь объявил победителя, который в этот момент устало присел у стены. Минуты текли медленно, словно капающий с ложки мёд. Мальчик безучастно смотрел в потолок.

Стряхнувшись, Икари попытался сфокусироваться на важном.

"Трюк с ударом без энергии сработал, даже дважды, но я бы не рискнул проворачивать его против опытного противника."

Пока Икари размышлял о прошедшем бое, к нему подошёл старик и сел рядом.

— Парень. Поздравляю с третьей победой!

Мальчик осторожно посмотрел на старика, но тот просто широко улыбался. Икари быстро изучил его лицо: родимые пятна у глаз, улыбчивые морщины, широкий рот, белая козлиная бородка, зеленые глаза, причёсанные седые волосы. Ничто в облике старика не вызывало опасений.

— Спасибо.

— Меня звать Келемом, а тебя, значит, Икари?

— Мгм.

— Да не волнуйся ты, я уже свои бои отстоял. Только одно поражение. — старик гордо поднял указательный палец. — Сейчас я просто решил понаблюдать за соперниками. Поглядеть на тех, с кем придется встретиться на самом турнире.

Келем покивал и погладил свою бородку. Его весёлые морщинки возле глаз всё никак не исчезали.

— А ты неплох, парень, в таком-то возрасте обладаешь рё, и пока ни разу не проиграл. Уверен, ты достойный соперник. Я таких уважаю, но, скажи, ты задумывался о смысле отборочных?

Икари впервые с интересом посмотрел на старика.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, зачем их вообще устраивать, если всё можно было выяснить на том же турнире? Пусть бы он даже продлился на пару дней подольше. На кой чёрт устраивать закрытые отборочные да еще определять на них какого-то промежуточного финалиста. Размышлял об этом?

— Да, я думал об этом: зачем определять победителя отборочных, если это всё равно ни на что не влияет.

— Воот. Котелок у тебя варит. Но ответ прост, как пол дена: всё дело в ставках.

Старик с хитрецой снова улыбнулся в бороду, посмотрев на Икари.

— Ставки?

— Верно, они родимые. На каждом турнире организаторы устраивают тотализатор. Каждый охоч до лёгких денег, но дворяне, понятное дело, в этом плане могут переплюнуть любого даже весьма зажиточного простолюдина. И тут начинается самое интересное: информацией о промежуточных владеет только администрация Аренума, а что с ней можно сделать? Продать, разумеется. И пошло поехало... одни дворяне покупают имена фаворитов, другие покупают услугу, чтобы первым сказали неверные имена, третьи, победнее, пытаются сыграть на высоких или низких местах претендентов, четвёртые торгуют ложными инсайдами и так далее и тому подобное.

Икари не совсем понял смысл слова "инсайдами", но его больше интересовало другое.

— Для чего вы мне это рассказываете?

Дед ухмыльнулся.

— Хохо. А ты думаешь только администрация Аренума может организовывать тотализаторы? Есть и другие, попроще. Вот я и представляю один такой. Я вижу ты весьма способный. Скажи мне, парень, что ты думаешь о своих шансах победить на турнире? Если ты уверен в своих способностях, то мы оба можем хорошенько подзаработать на этом. Но сперва мне надо узнать твоё мнение, чтобы обкашлять коё-какие дела. Попадёшь в пятёрку финалистов? В тройку? А может ты и о первом месте задумываешься?

— Я собираюсь победить на турнире.

— Хохохо. Вот это дух! Надеюсь, не без способностей? Хорошо, парень, раз уж ты так уверен в себе, я пока поверю тебе на слово. Сделаем так, выиграешь – получишь гору денег, ну, а если проиграешь, не обессудь, тебе придётся поработать на меня пару лет. Парень ты в любом случае полезный, применение найдем, средствами не обидим. Ну, что думаешь?

Икари молчал, размышляя над словами Келема. Его выгода была понятна, так что на обман сказанное было не похоже. И подошёл он только на третьей победе, чтобы заранее проверить слова Икари. Если старик – местный воротила с каким-никаким авторитетом, то он вполне может сойти за запасной план, даже если у Икари не получится стать нотриархом.

— Хорошо, мистер Келем, я согласен. Но давайте сойдемся на тройке финалистов.

— Охохо, какой ты смышлёный. По рукам!

Старик протянул морщинистую руку, и Икари пожал её. Старик встал, но отходить не торопился.

— Тебе жить-то есть где, парень? Могу приютить у себя. Перед турниром еще целая неделя, так что будет где ночевать. Заодно осмотришься у меня, увидишь, что я не бандит какой: ребёнка не обижу.

Икари тоже встал, его следующий бой должен был начаться с минуты на минуту.

— Спасибо, мистер Келем. Не откажусь.

— Просто Келем.

"Точно..."

Старик улыбнулся мальчику в последний раз и ушёл. В этот же момент администратор повторно вызвал Икари на малую арену.